Το επάγγελμα της μαίας έχει διττό χαρακτήρα και αποστολή. Αφενός είναι ο άμεσος συνεργάτης του μαιευτήρα-γυναικολόγου και αφετέρου είναι κοντά στην έγκυο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, του τοκετού και της λοχείας της. Με την απόκτηση της σχετικής ειδίκευσης, η μαία εφαρμόζει και τη μέθοδο του ανώδυνου τοκετού. Σε συνεργασία με το γυναικολόγο, φροντίζει την έγκυο, έτσι ώστε η εγκυμοσύνη της να μην έχει επιπλοκές, την προετοιμάζει για τη διαδικασία του τοκετού και τη στηρίζει μετά τον τοκετό, παρέχοντάς της συμβουλές και φροντίδες για το θηλασμό, την περιποίηση του μωρού καθώς και του τραύματος που ίσως να έχει δημιουργηθεί. Σε περίπτωση που δεν υπάρχει μαιευτήρας-γιατρός, η μαία μπορεί να αναλάβει όλη την ευθύνη και τη διαδικασία του τοκετού. Πριν από μερικές δεκαετίες, ιδιαίτερα στην επαρχία, η μαία συνήθως εκτελούσε χρέη μαιευτήρα.